Upm por Bbc,

 

https://www.bbc.com/news/business-67144689

23 de octubre

¿Necesita la industria papelera reducir su consumo de agua?

El proceso de convertir la madera en papel requiere importantes cantidades de agua

Por Gracia Livingstone

 Reportera de negocios, Paso de los Toros, Uruguay

El papel suele considerarse una alternativa ecológica al plástico, pero la industria que lo produce utiliza enormes cantidades de agua.

Las empresas del sector de la celulosa y el papel dicen que están adoptando nuevas tecnologías para reducir la cantidad de agua que necesitan, pero a medida que nuestro clima cambia, ¿se están moviendo lo suficientemente rápido?

Una de las plantas de celulosa más grandes del mundo recientemente inició operaciones en Uruguay, la instalación de UPM Paso de Los Toros en el centro del país.

Esto se produjo justo cuando el país sufría la peor sequía de su historia, lo que generó un debate sobre el uso del agua.

La capital de Uruguay, Montevideo, incluso se quedó sin agua potable este año, después de niveles récord de lluvias.

Durante varios meses, las autoridades tuvieron que abastecerse del estuario de un río donde el agua de mar se mezcla con agua dulce, lo que hace que el agua del grifo sea ligeramente salada.

Los manifestantes, golpeando botellas de plástico vacías, salieron a las calles quejándose de que las fábricas de pulpa de madera y el sector forestal que las abastece estaban consumiendo enormes cantidades de agua.

Los habitantes de Montevideo han protestado este año por el suministro insuficiente o deficiente de agua potable.

"Es cierto que ha habido sequía, pero esta crisis la provoca nuestro modelo económico", afirmó Isabel Figari, una de las manifestantes. "Hoy en día, las plantas de celulosa tienen agua y nosotros, la gente, no".

Las plantas de celulosa de Uruguay convierten la madera de eucalipto y pino en celulosa, que luego se exporta para convertirla en papel en el extranjero.

Las nuevas instalaciones de Paso de los Toros están gestionadas por la empresa finlandesa UPM. Cuando funcione a plena capacidad producirá 2,1 millones de toneladas de celulosa al año, duplicando la producción total de Uruguay.

Esto debería hacer que el país pase del duodécimo al undécimo mayor productor del mundo, superando a Chile. <https://www.statista.com/estadísticas/1333386/pulpa-para-producción-de-papel-por-país/>

Estados Unidos es, con diferencia, el mayor productor, seguido de Brasil.

En la nueva fábrica de UPM, la madera se corta y luego se hierve con hidróxido de sodio (soda cáustica) y sulfuro de sodio a alta presión. Esto disuelve la lignina de la madera dejando fibras de celulosa.

Luego, la celulosa se blanquea con dióxido de cloro y peróxido de hidrógeno. El proceso necesita mucha agua.

La fábrica extrae 129 millones de litros de agua al día del río local, el Río Negro. Luego, las aguas residuales se tratan y se bombean de regreso al río.

UPM

La finlandesa UPM ahora opera dos gigantescas plantas de celulosa en Uruguay

UPM opera otra planta de celulosa, en Fray Bentos, el suroeste de Uruguay. La empresa señala que ambas instalaciones están a varios cientos de kilómetros de Montevideo, en zonas donde no hay escasez de agua, por lo que no puede hacerse responsable de la escasez de agua en la capital.

Para reducir la cantidad de agua que utiliza, la empresa dice que está aplicando la última tecnología de reciclaje. Por ejemplo, cuando se hierven las astillas de madera en Paso de Los Toros, el vapor de agua se condensa y se vuelve a utilizar.

Después de extraer la pulpa la celulosa, se extrae el agua y luego se utiliza en el proceso de blanqueo posterior. En total, el agua se recicla 100 veces antes de ser tratada y vertida al río.

"Ésta es un área de trabajo y desarrollo continuo", afirma Marcos Battegazzore, vicepresidente de operaciones de UPM en Uruguay. "Hemos reducido la cantidad de agua que tomamos del río Uruguay en Fray Bentos en casi un 25% y también hemos incorporado estas tecnologías de ahorro de agua en nuestra nueva planta en Paso de Los Toros.

"A medida que la tecnología se desarrolle, habrá más posibilidades de mejorar los niveles de reciclaje dentro de las fábricas".

New Tech Economy <https://www.bbc.co.uk/news/business-15521824> es una serie que explora cómo la innovación tecnológica dará forma al nuevo panorama económico emergente.>

Pero los ambientalistas uruguayos no sólo están preocupados por el uso del agua en las plantas de celulosa. También temen que las aguas residuales, a pesar de estar tratadas, puedan seguir contaminando los ríos.

La Dra. Diana Míguez es científica senior de Latitud, un grupo de investigación uruguayo. Su doctorado consideró si los efluentes de la fábrica de celulosa de Fray Bentos afectaban las hormonas de los peces en el adyacente río Uruguay.

Descubrió que cuando los pececillos, criados en su laboratorio, se exponían al efluente de la fábrica de celulosa, producían la mitad de huevos que el grupo de control. Su equipo también examinó 1.000 peces nativos capturados en el río Uruguay y descubrió que los peces macho capturados río abajo de la planta de celulosa tenían testículos más pequeños.

Battegazzore, de UPM, afirma que la empresa tiene "un plan de seguimiento muy, muy estricto que incluye el seguimiento anual de la biota del río y en el que participan científicos locales e internacionales".

Y añade: "Esta es la forma estándar de seguimiento y comenzó dos años antes de que la fábrica estuviera en funcionamiento, por lo que es una base de referencia muy fiable. Todo este seguimiento ha revelado que no ha habido cambios en la población de peces en la cuenca del río. ".

UPM agrega que las emisiones de sus instalaciones de Fray Bentos siguen los estándares de "mejores técnicas disponibles" de la Comisión Europea. <https://www.upm.com/siteassets/documents/responsibility/1-fundamentals/emas-reports/upm-pulp-and-paper-mills-report/english/fray_bentos_emas_2021_en.pdf> Mientras tanto, en la nueva planta de Paso de Los Toros, los resultados del monitoreo hídrico se suben en tiempo real al sitio web de las autoridades ambientales uruguayas para que el público pueda verlos.

Pero las preocupaciones sobre la contaminación han aumentado después de que en agosto se filtrara hidróxido de sodio de la planta de Paso de los Toros. Según inspectores del Ministerio de Medio Ambiente de Uruguay se encontraron peces y plantas muertos en un arroyo y una laguna cercanos.

UPM dice que detectaron la sustancia en un campo aledaño al sitio y tomaron medidas correctivas inmediatas <https://www.upm.com/about-us/for-media/releases/2023/10/alkaline-leak-at- our-paso-de-los-toros-mill-in-uruguay/#:~:text=La%20fuga%20fue%20causada%20por,el%20agua%20del%20que%20.>e informó a las autoridades ambientales.

Pero no es sólo el uso del agua de las plantas lo que está bajo escrutinio. Más de 1,2 millones de hectáreas de Uruguay han sido sembradas de eucaliptos o pinos para convertirlos en celulosa.

Juan de Andrés tiene una pequeña finca ganadera en el departamento de Cerro Largo en el este de Uruguay. Cree que las densas plantaciones de eucaliptos, que absorben mucha agua del suelo, están secando las tierras cercanas.

"Cuando era niño, sacábamos agua de un pozo", dice. "Tomaríamos 300 o 400 litros cada día. Ahora no creo que podamos conseguir 400 litros por semana. Con tantas plantaciones, hay una competencia increíble por el agua".

Uruguay tiene vastas plantaciones de eucaliptos y pinos.

El ministro de Industria de Uruguay, Omar Paganini, dice que no hay evidencia de que después de 30 años de plantaciones de eucaliptos estén reduciendo los niveles de agua en el país.

A diferencia de algunas partes del mundo, donde las plantaciones de eucalipto reemplazan a los bosques naturales, en Uruguay se cultivan en pastizales.

La mayoría de los expertos en Uruguay -incluida UPM- coinciden en que las plantaciones de eucalipto utilizan más agua que los pastizales naturales. El factor clave es si llueve lo suficiente para reponer las fuentes de agua locales.

Daniel Panario es director del Instituto de Ciencias Ambientales y Ecología de la Universidad de la República de Uruguay. Dice que en el lluvioso norte subtropical de Uruguay, las plantaciones de árboles no reducen los niveles locales de agua, pero en el resto del país, donde llueve menos, a menudo sí lo hacen.

Pero dondequiera que estén ubicados, dice, los monocultivos degradan el suelo y reducen la biodiversidad. "Los eucaliptos y los pinos generan cambios irreversibles en las propiedades físico-químicas del suelo. El suelo se vuelve ácido muy rápidamente", afirma.